2007년 미국 켄터키대의 심리학자인 너선 드월은
공포 관리이론을 검증하는 실험을 실시하고 그 결과를 같은 해
'심리 과학'(Psychological Science) 11월호에 발표했다.

드월은 대학생 432명을 둘로 나누어 각각 다른 내용을 주문했다.
학생 절반에게는 죽음에 관해 숙고하고
죽어갈 때 발생할 것으로 예상되는 일들을
짧은 글로 작성하도록 요청했다.

나머지 절반에게는 불쾌하지만
결코 위협적이지 않은 치통을 생각하며 느낌을 글로 쓰도록 부탁했다
실험의 목적은 대학생들이 서로 다른 상황에서 나타내는
정서 반응을 비교하는 것이었다.

정서 반응은 의식적인 상태와
무의식 상태 각각에 대해 측정했다.

의식적인 상태에서는 대학생 모두 똑같은 정서 반응을 나타냈지만
무의식 상태에서는 죽음에 관련된 학생 집단이 뜻밖에도
행복감 등 긍정적인 반응을 나타낸 것으로 밝혀졌다.

자신의 죽음에 대해 숙고하면서 사람들이 슬퍼하기는커녕
행복을 느낀다는 놀라운 결과가 나온 것이다.
이 실험 결과는 사람들이 늙어가면서 죽을 때가 가까워 옴에도 불구하고
긍정적인 생각을 하는 이유를 설명해준다고 볼 수 있다.

드월은 이런 정서 반응이 나타나는 현상은
일종의 심리적 면역반응(psychological immune response)이라고 설명했다.

면역은 사람 몸 안에 병원균이 침입할 때
이를 물리치는 저항력이다.

일부 사회심리학자들은 사람 몸뿐만 아니라 마음에도
면역 기능이 있다고 주장했다.

미국의 허먼 케이건은 2005년 '심리적 면역계'를 출간하고
사람이 살아가면서 부정적 사건에 휘말렸을 때
극단적인 생각을 하지 않도록 인간을 보호하는 기능이
존재한다고 주장했다.

하버드대의 심리학자인 대니얼 길버트 역시
2006년 5월 펴낸 '행복에 걸려 비틀거리다'(Stumbling on Happiness)에서
심리적 면역반응의 이론적 근거를 제시했다.

드월은 우리가 자신의 죽음에 대해 생각할 때
뇌가 무의식적으로 행복한 느낌을 촉발시켜
자동적으로 의식적인 공포의 느낌에 대처하는 것은
심리적 면역반응이 아닐 수 없다고 분석했다.

드월은 건강한 사람들이 불행한 사건,
가령 승진 탈락, 부부 갈등, 사업 실패 등을 감당하는 것도
심리적 면역계 덕분이라고 주장했다.

톨스토이 소설에서 주인공 이반 일리치는
죽기 직전 삶이란 매 순간 죽음을 향해 나아가는 과정임을 깨닫는다.
그는 죽음에 대한 막연한 공포에서 벗어나
"원래 이런 것이구나…. 얼마나 즐거운 일인가"라고 외치며 세상을 떠난다