대다수 중학생의 내면에는 두 가지 욕구가 공존한다.
"하나는 부모에게 의지하고 싶은 욕구,
다른 하나는 부모의 간섭으로부터 벗어나고 싶은 욕구다"라고
김애순 교수(아주대·심리학)는 말했다.

이들 두 욕구는 시시때때로 상충하며,
그 결과에 따라 아이는 부모에게 순종하기도 하고
가출하거나 반항하기도 한다(물론 이 시기에 부정적인 면만
표출되는 것은 아니다. 도덕성이 발달하고
양심도 점차 강화되어 사회에서 설정한 행위 규범을 넘어서면
죄책감도 느낀다. 인간의 선악과 권리, 의무와 규범 따위를 이해하는 것도
이 무렵이다).

그러나 이같은 변화무쌍한 자녀의 감정을
이해하면서 다독여주는 부모는 드물다.

감싸주긴커녕 권위를 내세워
아이를 조종하고 윽박지르고 이끌려고만 한다.
더욱 심각한 문제는, 부모들이 자신이 행사하는 권위에 대해
잘 알지 못한다는 점이다.

아동기 자녀들은 보통 엄마나 아빠가 아는 것도 많고,
힘도 세고, 따뜻한 사람이라고 여긴다.

그러나 사춘기에 접어들면 생각이 달라진다.
부모의 능력과 실력이
자신이 기대하고 믿는 만큼 안 된다는 점을 알고
낙담하거나 좌절하는 것이다.

이 시기는 중학생이나 어른에게 모두 중요하다.
부모가 자신의 나약함을 감추고 더 권위적이 되거나
자녀를 강압적으로 교육하면 문제가 심각해진다.

또 아동기처럼 보상과 처벌 위주로 통제하려 들면
자녀는 더 반항적이고 적대적으로 변할 가능성이 높다.
이 시기에 자녀가 보이는
저항, 거부, 거짓말, 분노, 숨기기, 책임 전가,
남 괴롭히기, 공격적 행동 등은 거의 모두 부모의 권위에 저항해 발생한다. 물론 부모로서도 어쩌지 못하는 부분이 있다.

경쟁 사회에 대응하려면 자녀를 학교로,
학원으로 내몰 수밖에 없다.
그러다 보니 이른바 공부 좀 한다는 중학생들은
'이중고'에 시달린다.
불안하고 복잡한 감정 추스르랴,
경쟁에서 이겨 특목고에 진학하랴, 그야말로 3년간 정신이 쏙 빠진다.

"아이 취급하면 스트레스 늘어"
얼마 전 유희정 교수(분당서울대병원·신경전신과) 팀은
이른바 교육 특구라 하는 네 지역(대치동·분당·중계동·목동)의
10대 스트레스 '유병률'을 조사했다.

그 결과 중학생이 고등학생보다
더 스트레스에 시달리는 것으로 나타났다.

그 원인을 유 교수는 "일찍부터 특목고 진학을 준비하는 등
입시 스트레스가 늘어난 탓으로 보인다"라고 해석했다.

개별적으로 겪는 스트레스는 더 안타깝다.
앞에서 예를 든 김씨의 아들은
자신도 어쩌지 못하는 혼란한 감정 변화에 휘둘리고 있지만,
공부 좀 한다는 교육 특구 중학생들은 거의 다
특목고 스트레스에 시달린다.
"특목고에 가라며 부모님이 투자를 많이 한다.
그래서 친구들과 어울리기라도 하면,
이유는 묻지 않고 '너한테 들어가는 돈이 얼만데 노느냐'고 구박한다.
친구를 외면하면서까지 특목고에 가야 하는지 의문이다."(중계동 ㅇ중 3학년 여학생).

엄청난 양의 학원 숙제에 시달리고,
다른 애들을 앞서야 한다는 중압감에 괴로워하고,
부모가 찍어누르듯 선택해준 진로를 향해 달리다 보면
스트레스는 가중된다.

목동 ㅁ중의 한 2학년 남학생은 특목고 진학 탓에
초등학교 때부터 스트레스를 받아왔다고 말했다.

"초등학교 5학년 때부터 특목고 준비를 해왔다.
지금도 특목고 종합학원 외에 수학·한자·중국어 과외를 따로 받는다.
놀 시간이 있을 리 없다.

하루 종일 숙제, 공부, 숙제를 반복하니 스트레스가 엄청나다.
가끔 부모님이 아이 취급하면서 일일이 간섭하면 스트레스는 더 커진다."

사면초가. 지금처럼 중학생들을 무한 경쟁으로 내모는 상황에서
그들의 스트레스와 부모의 시름을 줄일 방법은 별로 없다.
그렇더라도 부모는 그들이 사면초가에서 벗어나
모든 장애물을 넘을 수 있도록 도와야 한다.

어디에서부터 시작할까.

전문가들은 아이들 처지에서 생각하고 행동하라고 충고한다. "
우선, 부모들이 인간발달학 등을 숙지해
자녀들의 몸과 머리에서 무슨 일이 일어나는지 알 필요가 있다"라고
김봉석 교수(상계백병원·신경정신과)는 말했다.

중·고교생의 스트레스 지수를 조사하던 유희정 교수는
대화를 강조했다.

"요즘 중학생에게는 따라하고 싶은 모델이 없다.
부모가 유일한데, 그 관계가 단절되어 있다.
대화를 통해 자녀의 마음을 읽어주고 따뜻하게
이끌어주어야 한다"라고 유교수는 말했다.

실제 많은 연구에서 대화를 자주 하는 가정의 청소년이
그렇지 않은 가정의 아이보다 비행을 저지를 확률이 낮고,
가출도 덜 하는 것으로 나타났다.
물론 행복지수나 성적은 더 높았다.

오랫동안 자녀와 부모, 교사의 역할을 연구해온
토머스 고든(미국의 심리학자)의 해결책은 더 구체적이다.

그는 저서 < 부모의 역할 > 에서 자녀를 건강하게 키우려면
"자신의 성취욕을 자녀에게 강요하지 말고,
아이가 자신의 소유물이라는 생각을 버리고,
아이가 구체적으로 어떻게 되어야 한다는 기대를 버리고,
부모의 가치관이 항상 옳다는 생각을 버려야 한다"고 충고한다.

그렇다고 자녀에게서 너무 멀리 떨어져 있으면 곤란하다.
자녀는 부모의 '간섭'은 싫어하지만,
부모가 곁에서 자신에게 필요한 '자원'을 후원해주기를
바라기 때문이다.

자녀가 가출한 적이 있거나,
학교 규율에 잘 따르지 않는 자녀를 둔 부모들은
이 점을 더 깊이 명심해야 할 듯싶다.